Die Parkinson-Krankheit ist eine fortschreitende neurologische Erkrankung. Bei der Parkinson-Krankheit degenerieren Zellen, die das neurochemische Dopamin produzieren, was Zittern, Muskelsteifheit oder -steifheit, Bewegungsverlangsamung (Bradykinesie – site) und Gleichgewichtsverlust verursacht. Obwohl Medikamente einige Symptome für einen begrenzten Zeitraum maskieren, in der Regel vier bis acht Jahre bei den meisten Opfern, beginnen sie, dosisbegrenzende Nebenwirkungen zu verursachen. Schließlich verlieren die Medikamente ihre Wirksamkeit und das Opfer kann sich nicht mehr bewegen, sprechen oder schlucken.
Parkinson ist das biologische Gegenteil der Alzheimer-Krankheit: Während Alzheimer den Geist zerstört und den Körper intakt und funktionsfähig lässt, zerstört Parkinson die Funktionsfähigkeit des Körpers, indem es ihm die körperlichen Fähigkeiten nimmt, die für das tägliche Leben notwendig sind, während der Geist im Körper gefangen bleibt.
Obwohl die Ursache von Parkinson unklar ist, kann eine Kombination aus genetischen und umweltbedingten Faktoren beteiligt sein. Im Journal of the American Medical Association vom Januar 1999 kamen Forscher zu dem Schluss, dass genetische Faktoren bei der Entwicklung von Parkinson eine Rolle in unterschiedlichem Ausmaß spielen. Die Ergebnisse weisen darauf hin, dass genetische Komponenten bei Krankheitsbeginn vor dem 50. Lebensjahr meist eine größere Rolle spielen und bei Krankheitsbeginn nach dem 50. Lebensjahr einen geringeren Einfluss haben.
Wen betrifft es?
Ungefähr 1.000.000 Amerikaner sind von Parkinson betroffen, wobei jedes Jahr 60.000 weitere diagnostiziert werden – einer alle neun Minuten. Ungefähr 40 % sind unter 60 Jahre alt, was sie effektiv aus der Erwerbsbevölkerung entfernt. Parkinson-Opfer bleiben am Leben, aber für viele Jahre, manchmal Jahrzehnte, arbeitsunfähig, was erfordert, dass eine ähnliche Anzahl von Familienmitgliedern durch ihre Rolle als Betreuer von der Arbeitskraft abgelenkt wird.
Das Versprechen der Forschung
Seit Jahrzehnten experimentieren Forscher weltweit mit der Transplantation fötaler Nervenzellen als Therapie für Parkinson und andere Erkrankungen (wie Diabetes und Erblindung). Mitte der 80er Jahre führte der Erfolg von Labortierversuchen bei der Eindämmung der Parkinson-Symptome durch den Ersatz degenerierter Dopaminzellen durch transplantierte Zellen dazu, dass Wissenschaftler mit klinischen Studien am Menschen begannen. Als Wissenschaftler der National Institutes of Health (NIH) versuchten, solche Arbeiten zu unterstützen, wurde ihnen dies durch die Verhängung eines Verbots der Bundesunterstützung für solche Forschung durch die Präsidenten Reagan und Bush untersagt.
In den Jahren 1991 und 1992 verabschiedete der Kongress Gesetze, die das Verbot aufhoben und eine Reihe ethischer Richtlinien auferlegten, um jede staatlich finanzierte Transplantationsforschung unter Verwendung von fötalem Gewebe zu regeln. Die als Research Freedom Act bekannte Bestimmung wurde vom Repräsentantenhaus (274-144, 25.7.91) und vom Senat (87-10, 2.4.92) verabschiedet. Trotz der Unterstützung starker Abtreibungsgegner, darunter die Senatoren Mark Hatfield, Robert Dole, John Danforth und Strom Thurmond, legte Präsident Bush sein Veto gegen das Gesetz ein, und eine Vetoaufhebung im Repräsentantenhaus scheiterte mit 13 Stimmen. Das Gesetz wurde 1993 erneut verabschiedet und von Präsident Clinton unterzeichnet.